^{Quando è minacciata da un’alga tossica infestante, una specie di corallo rilascia nell’ambiente una sostanza in grado di allertare alcune specie di pesci che trovano abitualmente rifugio negli anfratti corallini. 
Grazie a questa segnalazione chimica, i pesci accorrono rapidamente e rimuovono l’alga anche se non se ne nutrono. Ma lo fanno solo se il segnale d’allarme è lanciato dal “loro” corallo e non da coralli di altre specie. Quando i coralli sono minacciati chiedono aiuto a un pesce, che prontamente accorre in loro difesa. Lo ha dimostrato una ricerca condotta da due biologi del Georgia Institute of Technology, Danielle L. Dixson e Mark E. Hay. La ricerca è stata effettuata nell’ambito di un studio a lungo termine che ha come obiettivo la comprensione di questi ecosistemi minacciati, nel tentativo di chiarire i rapporti con le altre specie animali e vegetali che abitano le barriere coralline. Da tempo è nota l’importanza di alcune specie di pesci per il benessere dei coralli, e in particolare di diversi gobidi, più noti come ghiozzi, che trascorrono la loro esistenza negli anfratti corallini, ricevendo protezione dai predatori e contribuendo a eliminare potenziali minacce ai coralli.}

 

^{Nello specifico, i ricercatori hanno potuto determinare i rapporti fra i coralli appartenenti alla specie Acropora nasuta, importante per gli ecosistemi delle barriere perché cresce rapidamente e fornisce gran parte della loro struttura, e due specie di gobidi, Gobiodon histrio e Paragobiodon enchinocephalus, allestendo una serie di esperimenti per osservare modi e tempi dell’intervento di queste specie ittiche quando il corallo è sottoposto a una minaccia.}

 

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^{A questo scopo hanno deposto sul corallo diversi filamenti di Chlorodesmis fastigiata, un’alga infestante che sempre più spesso si osserva nelle formazioni coralline, su cui ha una spiccata azione tossica.} 

^{Gli autori dell’esperimento hanno scoperto che pochi minuti dopo il contatto fra corallo e alga, sul posto arrivavano esemplari delle due specie di ghiozzi che iniziavano a rimuovere l’alga: G histrio la mangia, mentre P. enchinocephalus si limita a tranciare l’ancoraggio del filamento al corallo in modo che venga allontanata dal movimento delle acque.}

^{Nel giro di tre giorni la quantità di alghe dannose è diminuita del 30% e i danni al corallo dal 70 all’80%.}

 

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^{“Tutto ciò avviene molto rapidamente, il che significa che deve essere molto importante sia per il corallo e il pesce”, ha osservato Hay, che spiega che il pesce non si interessa invece dell’alga quando c’è ma non è in contatto con il corallo. Questo comportamento ha indotto i ricercatori a ipotizzare che l’intervento fosse dovuto al rilascio da parte del corallo di una sostanza chimica.}

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_{Per verificare questa ipotesi, gli scienziati hanno esposto i pesci ad acqua raccolta in prossimità di altre specie di corallo messe a contatto con l’alga tossica, constatando che in questo caso non si osserva alcuna reazione, a indicare che quei pesci erano interessati a proteggere unicamente il tipo di coralli che li ospitava.}

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^{Successivamente Hay e Dixson sono riusciti a isolare il messaggero chimico rilasciato dal corallo, e hanno ottenuto la controprova inducendo i pesci a “salvare” un reticolo di nylon su cui erano stati posti filamenti diChlorodesmis fastigiata, non appena nell’acqua circostante veniva introdotta quella sostanza.}

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^{Corallo, pianta o animale?}

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^{Per diversi secoli, la natura di questo strano organismo, simile a piccoli alberi fioriti attaccati alle rocce in fondo al mare, è stata oggetto di molti dibattiti da parte dei naturalisti. I coralli sono infatti piccoli animali, chiamati polipi, a forma di cetriolo di mare in miniatura che possono formare colonie. Questi polipi formano uno scheletro comune che per alcune specie diventa la base di una barriera corallina. Le prime osservazioni sul corallo furono fatte nel Mediterraneo da Plinio il Vecchio (I secolo d.C.) sul corallo rosso (il tipo usato per fare gioielli). Una volta portato in superficie, il corallo morirebbe rapidamente. Così, era considerata una pianta marina che si trasformava in pietra quando veniva tolta dall’acqua. Non è stato fino alla metà del 18° secolo che è stato riconosciuto come un animale classificato nella grande famiglia degli animali pungenti, i Cnidaria.}

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^{I diversi coralli}

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^{Ci sono coralli solitari, coralli coloniali, costruttori di barriera, coralli molli, falsi coralli… Non tutti i coralli costruiscono uno scheletro calcareo, come i coralli duri. Ci sono anche coralli molli che generalmente crescono più velocemente… E non tutti i coralli vivono vicino alla superficie in acque tropicali calde, alcuni vivono più in profondità e a volte in acque fredde.}

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^{Scogliere di corallo}

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^{Le barriere coralline sono composte da una moltitudine di specie di corallo che insieme formano un ecosistema, cioè un ambiente naturale molto specifico composto da diverse piante e animali. Le barriere coralline sono tra i più grandi e complessi ecosistemi del pianeta. Ospitano migliaia di specie di pesci, ma anche altre specie animali, come granchi, stelle marine, molluschi, ecc. Le barriere coralline servono come rifugi, riserve di cibo e vivai per i loro numerosi abitanti: dalle più piccole alghe a numerosi pesci e invertebrati, ma anche a tartarughe marine e squali.}

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